Whitney Dunlap-Fowler habla sobre cómo cambiar el sistema desde adentro

Whitney Dunlap-Fowler tiene casi 10 años de experiencia en investigación y estrategia de marketing. Con su conocimiento del análisis cultural, la semiótica y la estrategia de marca, se propone encontrar maneras nuevas y significativas para que sus clientes aprovechen la cambiante naturaleza de la cultura. 

En 2019, Whitney fundó su propia empresa consultora, A Touch of Whit. Como estratega independiente de marca, cultural y multicultural, Whitney comparte sus investigaciones y opiniones con clientes que buscan refinar sus propias estrategias comerciales en medio de un panorama cultural y de consumidores que cambia frecuentemente. Nos reunimos con Whitney para aprender más sobre su trayectoria en el mundo de los datos culturales, cómo lanzó su negocio propio y cómo está trabajando para garantizar que haya más diversidad en la industria y fuera de esta.

SQUARESPACE: ¿Cómo te interesó inicialmente esta carrera?

WHITNEY DUNLAP-FOWLER: Al igual que muchos otros investigadores en mi campo, de alguna manera, simplemente, encajé en esta función. Ni siquiera sabía que existía. 

Mientras crecía, tuve una veta artística y una relación muy larga con la escritura, la poesía, los instrumentos musicales y, especialmente, el arte. Me encantaba dibujar, pintar y crear. Al igual que la mayoría de las madres negras, mi mamá quería asegurarse de que me destacara en una carrera estable después de la escuela secundaria, y me choqué con la realidad cuando me dijo que ser una artista muerta de hambre no era, precisamente, la carrera ideal.

Después de que me dijo esto, pasé todo el 11.° grado intentando averiguar qué deseaba hacer y llegué a los comerciales. Me gustaban mucho la publicidad y el pensamiento creativo detrás de los jingles y los lemas que escuchaba todos los días y, para ser sincera, todavía me gustan. Así que fui a la universidad con la idea de que, de alguna manera, sabría cómo ingresar en el mundo de la publicidad. Como hija de un padre militar proveniente de Virginia, no tenía idea de lo que hacía falta para lograrlo, pero sí sabía que estaba decidida a trabajar en la función que había visto y visualizado para mí.

Lo que no tuve en cuenta fue el lado "depende de quién conozcas" del mundo corporativo; no sabía que existía ni lo había visto en acción. Así que tuve dificultades (y tampoco ayudó que persiguiera mis sueños en medio de la gran recesión) y, en definitiva, nunca ni siquiera estuve cerca de ser la ejecutiva publicitaria que pensé que llegaría a ser.

No obstante, tenía una sólida formación administrativa que me llevó a todos los lugares en los que viví (Chicago, Nueva York, Nueva Jersey) y me dio acceso a mi primer puesto en el sector operativo de la industria de las investigaciones. Como, inicialmente, no tenía contacto con los clientes, me llevó un tiempo darme cuenta de que estaba justo donde debía estar. Después de graduarme de NYU y de tomarme un tiempo para decidir qué me gustaba y amaba, me cambié al lado del cliente de este negocio e inmediatamente encontré mi lugar.

Para esa época, ya había acumulado una pasión por investigar a las personas, los patrones y el comportamiento en mi vida diaria con mis amigos. El campo de la investigación me permitió poner en práctica mi nuevo pasatiempo de manera más científica y metodológica, ¡y que me pagaran por hacerlo! Además, contar historias realmente buenas y con datos atractivos suele requerir que los investigadores elijan cuidadosamente las imágenes y las palabras, y me di cuenta de que podía aplicar mi amor original por la escritura y el arte y poner esa energía en mi trabajo. Lo que hago hoy es la fusión ideal de mis pasiones y de mis pasatiempos, y ambos me gustan (a veces demasiado). 

SQSP: Fundaste A Touch of Whit en 2019, después de años de trabajar como estratega de marca y cultural para otras empresas. ¿Qué te inspiró a empezar tu propio negocio? 

WD-F: Mis amigos, mis familiares y, en ocasiones, también desconocidos me presionaron para que trabajara por mi cuenta durante años. La mayoría de las personas no entienden de qué se trata mi trabajo, pero, cuando me conocen y ven mi pasión por lo que hago y la energía que le pongo, simplemente, me dicen: "Entonces, ¿cuándo lanzarás tu propio negocio?".

El problema era que nunca tuve la meta de convertirme en emprendedora. La idea del salario estable y los beneficios de salud me resultaba más atractiva que intentar obtener un ingreso estable mes tras mes.

En última instancia, no fue decisión mía. El universo empezó a dirigirme al mundo emprendedor en 2018 cuando me dí cuenta de que estaba agotada. Al principio de 2019, tuve una crisis de identidad porque pensé que me había desenamorado de mi campo profesional. Me levantaba adormecida y sin entusiasmo por el trabajo que hacía. Sentía un vacío y estaba deprimida, aunque seguía haciendo un trabajo impecable.

Recuerdo que una mañana lloré frente al espejo mientras me arreglaba para ir al trabajo y me dije a mí misma que debía controlarme. Sentía que era un "problema del primer mundo", especialmente porque tenía un techo sobre mi cabeza, un muy buen salario y un puesto estable. Recuerdo haberme dicho: "Whitney, no es el fin del mundo. Tu infelicidad es transitoria. La felicidad volverá y encontrarás la respuesta a lo que sea que te falta". 

En ese momento, también me dije a mí misma que debía "elegir ser feliz" porque me sentía tan mal que, literalmente, iba a trabajar con la cabeza gacha. Apenas parecía que alguien iba a decirme: "Buenos días", ya estaba lista para responderles algo como: "¿Para quién?". No era justo que lo hiciera, así que, después de cambiar mi mentalidad, pude atravesar el "período gris" de la indecisión.

Lo que pasó durante 2019 y después de 2019 es, en definitiva, lo que me impulsó a presentar Touch of Whit Creative. Hubo una serie de personas, contactos y señales que Dios puso en mi camino que, explícita o implícitamente, me gritaron: "Debes lanzar tu propia empresa"; después de un tiempo, ya no me fue posible ignorar estas señales. 

Incluso registré mi LLC antes de aceptar la idea y recuerdo haberme dicho a mí misma: "Bueno, es solo el papeleo, no significa que vaya a hacerlo". Finalmente, un día de junio o julio, estaba hablando con Dios y dije algo así como: "Sé que estás esperando que tome una decisión, pero me está costando aceptarlo". Creo que esa noche escribí en mi diario las palabras que no podía pronunciar en voz alta, que iba a renunciar a mi empleo y convertirme en estratega independiente. Un par de días más tarde, llamé a mi padre y le dije: "Te voy a contar algo que temo decirte desde hace semanas. Voy a renunciar a mi trabajo".

Una vez que lo dije en voz alta, eso fue todo. Se abrieron todas las puertas, una detrás de la otra y sin inconvenientes. El universo estaba esperando que me animara.

SQSP: A Touch of Whit se asocia con marcas, comercios y agencias para brindarles datos clave y puntos de contacto estratégicos que les permitan tomar decisiones relevantes desde el punto de vista cultural y elegir soluciones para el futuro.  Cuando se trata de crear un plan de acción para un cliente, ¿por dónde empiezas?

WD-F: Además de la conversación inicial con el cliente principal que se comunica conmigo, la clave siempre es entender cómo el resultado del trabajo afectará e informará a cada una de las partes y de los puntos de contacto de la organización. Las entrevistas con los grupos de interesados o con los líderes de los departamentos casi siempre son necesarias, en especial, si el trabajo tiene por objeto cambiar la manera en que la empresa operará en el futuro. 

Muchas veces, el trabajo que hago exige que las compañías tomen decisiones sobre sus prácticas actuales porque estoy en condiciones de demostrar cómo el ritmo dinámico de la cultura impacta en sus ingresos y en los mundos de sus consumidores de maneras que no habían considerado hasta ese momento. A menudo, significa que deben replantearse las formas en que trabajan para seguir vigentes en la actualidad y en el futuro.

Como consultora, solo puedo asesorar y mostrarles pruebas de por qué deben suceder las cosas de una determinada manera. En definitiva, el cliente debe tomar mis consejos y usarlos de maneras que se adapten realmente a las necesidades de su organización.  Son estos momentos de clarividencia los que más me entusiasman. 

SQSP: Continuar siendo relevante desde el punto de vista cultural en un mundo que está en permanente cambio, especialmente durante la pandemia, parece una meta idealista. ¿Cómo ayudas a las marcas a prepararse para lo que vendrá?

WD-F: Permanecer en contacto con el ritmo de la conversación cultural, ciertamente, hoy se ha convertido en un trabajo mucho más acelerado de lo que solía ser. La forma en la que la tecnología ha impactado cómo se comparte y se difunde la información a otros grupos y países no tiene precedentes.

Cuando se trata de ayudar a que los clientes se preparen para lo que vendrá, la clave es empezar a estar "activos" todo el tiempo. Permanentemente consumo noticias e información. Nunca omito los comerciales. Intento siempre estar al tanto de lo que están haciendo las marcas y tener un equipo de estrategas culturales a mi alrededor que también están "siempre activos" para que me digan lo que han visto. Esto es un gran punto de partida para cualquier trabajo que se me presenta, así no debo empezar inevitablemente desde cero en cada oportunidad.

La otra clave es comprender que los consumidores que han sido considerados minorías o grupos marginalizados en el pasado cada vez lideran o influencian más la manera en que se modelan las tendencias y los cambios culturales en los Estados Unidos y en el resto del mundo. Hoy, aunque estos grupos lideran la dirección que adoptarán las cosas en el futuro, tiendo a notar que los clientes y las marcas no están aceptando esta noción y suelen permanecer en su zona de confort por temor a alienar a sus audiencias clave, principalmente, los blancos. Esto no es solo una estrategia incorrecta, sino que supone que el público mayoritario no se puede relacionar con las tendencias lideradas por las distintas etnias o no puede verse reflejado en estas, lo que es obsoleto y erróneo.

Como resultado de ello, a menudo me encuentro en situaciones en las que debo hablar sobre el futuro en términos que los clientes están más dispuestos a aceptar, mientras también me aseguro de darles crédito a los grupos que suelen no tener en cuenta o de cuya cultura a veces se apropian. 

Hay un baile especial que sucede cuando trabajo con los clientes. Estar en contacto con la cultura y la realidad que ya no está modelada por el público mayoritario es sencillo para mí, aunque no siempre es fácil de digerir para mis clientes.

SQSP: En un podcast reciente, hablaste sobre la importancia de la raza en el sector de las investigaciones. ¿Qué pasos puede tomar la industria para asegurarse de que la diversidad sea fundamental en el desarrollo de la siguiente generación de talentos en materia de investigaciones? 

WD-F: La industria de las investigaciones es predominantemente blanca. Todos lo sabemos. Nadie ha hecho nada para cambiarlo durante las décadas en que la industria ha evolucionado y, por este motivo, mucho de lo que hacemos hoy en día, cómo creamos nuestros métodos, enfoques, herramientas y encuestas de investigación y cómo construimos nuestros productos, a menudo, están inherentemente sesgados.

Este sesgo se extiende más allá del investigador o de los grupos de investigadores que hacen el trabajo. El sistema es inherentemente deficiente porque se construyó alrededor de un mundo de hombres blancos: hombres blancos como investigadores y hombres blancos como destinatarios de la publicidad y de los mensajes. La industria no ha estado a la par de la evolución y del cambio de las condiciones demográficas en los Estados Unidos, ni de cómo el panorama de consumidores ha cambiado, además de la evolución del entorno laboral.

Cambiar una industria de muchas décadas para que sea más deliberadamente inclusiva llevará trabajo y tiempo, pero debe empezar con que las marcas, las compañías, las organizaciones y cada investigador evalúen sus propios sesgos en todo momento y tengan conversaciones difíciles e incómodas sobre sus formas de trabajo. Hasta que esto suceda, no podremos hablar de un avance.

SQSP: Además de brindar oportunidades clave para la próxima generación de talentos, ¿cómo afectan las iniciativas de diversidad e inclusión a los datos que buscan estas marcas para desarrollar sus propias estrategias de marketing?

WD-F: Si nuestro sistema es inherentemente deficiente, esto significa que las historias que somos responsables de contar sobre la vida, las verdades, las esperanzas, los deseos y las necesidades de productos de los consumidores también lo son. El resultado es que se ignoran y no se tienen en cuenta las experiencias de los grupos de consumidores que no encajan en el conjunto de experiencias tradicionales del público mayoritario.

A causa de ello, es de vital importancia que los equipos de investigadores estén formados por profesionales de todos los orígenes y de todos los niveles socioeconómicos. La diversidad de nuestras experiencias nos permiten interpretar los datos de los consumidores de maneras que no son siempre comprendidas por otros grupos. Cuando lo hacemos, no solo podemos contar mejores historias, sino que también podemos conectarnos con los consumidores de formas más genuinas. Si se hace de manera correcta y sistemática a lo largo del tiempo, en definitiva, puede significar un grado mayor y más sostenido de afinidad de marca que permanece y crece con el tiempo.

SQSP: Muchos emprendedores que recién se inician buscan un mentor para que los ayude y los guíe en su recorrido profesional. ¿Qué consejo le darías a alguien que busca un mentor?

WD-F: Ja, ja. ¡Yo también lo estoy buscando! Lo fabuloso del mundo emprendedor es que conoces a muchas personas. Es común que, cuando trabajamos en una empresa, estemos tan ocupados que nos encontremos encerrados en las mismas rutinas y redes de contacto, a menudo, sin posibilidad de conocer a nuevas personas interesantes fuera de estos entornos. Así que mi consejo sería salir al mundo y mostrar tu producto. Nunca se sabe a quién puedes conocer.

No considero a ninguna persona que conozca y haga lo mismo que yo un competidor. Por el contrario, la considero una nueva posible conexión o recurso e intento saber lo más posible sobre ella por si necesito ponerme en contacto más adelante. Si se trata de alguien con más experiencia que yo, que admiro y se dedica a algo que me interesa hacer en el futuro próximo, suelo, simplemente, intentar entablar una relación de amistad para comprender sus ritmos y sus pasiones. Luego, si hace falta que se convierta en algo más, suponiendo que se haya establecido alguna conexión, le propongo la idea. 

SQSP: ¿Tienes alguna técnica que puedas compartir respecto de cómo manejar mejor la relación entre el mentor y el aprendiz?

WD-F: Realmente me destaco por nunca cancelar una reunión. Es muy raro que cambie el horario de alguna reunión o la cancele porque es una de mis actividades favoritas. En verdad, valoro mi tiempo y el de los demás. Cuando las reuniones se cancelan o reprograman continuamente, eso me sugiere que esa persona no valora mi tiempo tanto como yo valoro el suyo.

Como aprendiz, puede resultar igualmente devastador. Transmite la idea de que sus necesidades, sus preguntas y sus curiosidades no son tan importantes como los cientos de otras actividades que suceden en tu mundo. Todos estamos muy ocupados, pero tomarse el tiempo para nuestro aprendiz es importante. Hacerlos sentir una prioridad es crucial.

Me he dado cuenta de que los que ocupamos posiciones de mentoría a menudo estamos muy ansiosos por que nos consideren líderes y agentes de cambio, y solemos prometer más tiempo del que podemos dedicar. Es importante ser realista sobre el tiempo que podrás brindarle a tu aprendiz, que te admira, para no desilusionarlo una y otra vez. Y es más importante que no crees este precedente para cómo ellos tratarán a sus aprendices cuando hayan acumulado experiencia en la industria.

SQSP: ¿Cómo ha sido dirigir tu negocio durante la pandemia?

WD-F: Ha sido interesante. Mi empresa tenía menos de un año cuando se desató la pandemia. Hubo algo de incertidumbre, pero me sentí bastante relajada cuando todo empezó. Creo que se debe a que sabía que estaba justamente donde debía estar y que estaba convencida de que todo funcionaría en última instancia.

Resulta que estaba más que en lo cierto acerca de que funcionaría.  De alguna manera, sin darme cuenta, empecé una segunda compañía y todo marcha bien desde junio. En nuestra industria, los clientes siempre necesitan datos, especialmente en circunstancias inestables o inciertas. Ser una estratega independientemente ahora, en particular si eres un investigador negro o moreno en este momento cultural en que la raza, la diversidad y la inclusión están en primer plano, significa que casi siempre tendrás trabajo. 

SQSP: ¿Qué te gustaría haber sabido antes de lanzar A Touch of Whit?

WD-F: Nada. Creo que Dios y el universo me dieron todo lo que necesitaba y más.

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